Понятие «печи» в современном русском языке стало не вполне определённым (так же как и понятие «бани»). Так, в древности под печью понимали (в отличие от костра) не просто огонь, а то тепло, которое сохранялось в камне (кирпичах, глине) после прогорания огня. Русская печь грела и пекла не во время горения огня, а после. Печёная еда - это не жаренная на огне или углях и не варёная в кастрюле на кухонной плите, а приготовленная при помощи лучистого тепла от раскалённого свода печи. Фактически можно сказать, что и в чёрной бане люди «пекутся» на «вольном жаре» от раскалённых валунов, стен и потолков.

Сейчас же печами называют и отопительно-варочные печи (металлические и кирпичные, с духовками и без духовок), и промышленные технологические (доменные, мартеновские, тигельные, муфельные, конвертерные и т. п.), обогреваемые и дровами, и углём, и мазутом, и газом, и электрическвом, и даже солнечным излучением. Понятие печи сейчас непосредственно примыкает к понятиям нагревателей и теплогенераторов при отсутствии чётких критериев разграничения. Так, в промышленности печными агрегатами называют обычно аппараты с кирпичной или иной огнеупорной кладкой. Порой печами называют даже чугунные котлы, хотя под печами в СНиП 41-01-2003 невнятно подразумевают только теплоёмкие печи, требующие не более 2 топок в сутки. В быту же люди однозначно называют самые обычные «буржуйки» тоже печами. Техническая инвентаризация зданий понимает под печным отоплением децентрализованный обогрев каждого помещения (одного, двух или, в крайнем случае, трёх) индивидуальным местным нагревателем на твёрдом топливе (в отличие от центрального обогрева всего здания единым отопительным агрегатом в здании или в населённом пункте). Пожарники в НПБ 252-98 под печью понимают любое устройство, в котором горит топливо и выделяется тепло для отопления или иных целей. В английском техническом языке достаточно чётко отличают печи (очаги, горны) в смысле «топки» (furnace), кирпичные печи кухонные и отопительные (stove), нагревающие (heater), обжигающие (kiln), хлебные (oven) и т. п.